第86章 拔了牙的老虎

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“老哥，”他走到老卒面前，声音竟带上了一丝不易察觉的微颤，亲自伸手扶住了老人几乎抱不稳的木桶边缘，“天寒地冻，快回去吃饭吧。

莫要理会这些。”他的动作自然而温和，仿佛在搀扶一位久别的故旧。

那老卒猛地抬起头，浑浊的老眼在看到曾国藩面容的瞬间，骤然睁大，里面充满了难以置信的惊愕和一种久违的、几乎被遗忘的激动。

他嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想喊什么，最终却只是深深埋下头去，浑浊的老泪混着脸上的雪水，无声地滚落下来，滴在冰冷的冻土上。

“走。”曾国藩不再理会那几个僵在原地的淮军兵勇，低声对两个戈什哈说道，扶着那老卒，转身，一步一步，踏着越来越厚的积雪，蹒跚地朝着老弱营盘的方向走去。

风雪中，他那裹着玄狐大氅的背影显得异常单薄而佝偻，仿佛背负着千钧重担。

身后，隐隐传来那百夫长压低却依旧清晰的嗤笑声：“呸！装什么大尾巴狼！还真当自己是盘菜了？什么湘军大帅，如今不过是……”

后面的话语被呼啸的寒风撕碎、卷走。

回到行辕书房，炉火熊熊，却驱不散曾国藩心头的万载寒冰。

赵烈文早已在房中焦急等候，见他脸色灰败，形容枯槁地被搀扶进来，心中大痛，连忙上前。

“涤帅！您这是……”

曾国藩无力地摆了摆手，示意自己无事，在书案后的太师椅上颓然坐下。他闭上眼，只觉得一阵天旋地转。

“惠甫，”他声音沙哑得厉害，“金陵那边……书局和孩子们，近来可有信来？”

赵烈文闻言，脸上掠过一丝极其复杂的神色，有痛心，有愤怒，更有深深的无奈。

他犹豫了一下，从袖中取出一封刚刚收到的信函，双手呈上，声音艰涩：“正……正要禀报涤帅。书局管事……急报。”

一股不祥的预感瞬间攫住了曾国藩。他猛地睁开眼，接过信函，手指竟有些不听使唤地颤抖。他撕开封口，抽出信纸，急切地看去。

信是书局管事亲笔，字迹潦草，透着一股惊惶和绝望：

“……大人钧鉴：祸事陡生！前日有自称‘江南善堂’之人持江宁布政使司关防文书，言奉上谕，清查各地恤孤善堂，甄别忠逆子弟。

彼等强入书局，态度蛮横，口称奉……奉苏抚丁大人（丁日昌）之命，将年岁稍长、堪为劳力之孤儿三百七十余名，尽数强行带往苏北垦荒……卑职百般阻拦，言明此乃大人所设，彼等竟斥卑职‘抗命’、‘包庇逆属’，更有差役动手推搡……卑职无能，有负大人重托！三百七十余孩子……哭声震天……被押解而去……书局如今人心惶惶，几近离散……”

轰！

仿佛一道惊雷在头顶炸开！曾国藩眼前一黑，喉头腥甜再也压制不住，“噗”地一声，一口滚烫的鲜血猛地喷溅出来，正落在摊开的信笺上。

殷红的血珠迅速在纸面上洇开，如同朵朵凄厉的红梅，将那绝望的字迹染得一片模糊。

“涤帅！”赵烈文惊呼扑上，连忙扶住他摇摇欲坠的身体。

“丁日昌……丁雨生！”曾国藩死死抓住赵烈文的胳膊，指节青白，牙关紧咬，从齿缝里迸出这个名字，带着刻骨的恨意。

丁日昌，李鸿章的亲信，江苏巡抚！什么清查善堂？什么垦荒？这分明是釜底抽薪！

是趁他远离金陵、身陷剿捻泥潭之际，对他最后一点心灵寄托的狠辣劫掠！

那七百个孩子，是他裁撤湘军后，用自己那点微薄的养廉银和各方筹措的善款，一点点收拢起来的战火遗孤！

是他曾国藩在这纷乱世道里，唯一还能看到的一点干净和希望！如今，竟被他的“盟友”，以如此冠冕堂皇的名义，生生夺走了一半还多！

“孩子……孩子们……”他喃喃着，身体剧烈地颤抖，胸中气血翻腾如沸，眼前阵阵发黑。

那三百多个被强行押走的孩子惊恐无助的哭喊声，似乎就在耳边凄厉地回荡，与方才营门外老卒浑浊的泪水、百夫长嚣张的嗤笑交织在一起，化作无数把锋利的锉刀，狠狠挫磨着他早已不堪重负的心神。

就在这时，门外传来一阵更加急促、几乎带着哭腔的禀报声：

“大帅！大帅！急报！河南八百里加急！”

一名风尘仆仆、几乎成了雪人的信使被戈什哈带了进来，扑通一声跪倒在地，手中高举着一封插着代表十万火急的染血鸡毛的军报！

赵烈文心头狂跳，接过军报，迅速拆开，只扫了一眼，脸色瞬间变得惨白如纸，声音都变了调：

“涤帅！归德府急报！捻匪张总愚、任柱合股数万骑，于昨日……昨日黄昏，攻破虞城县！县令殉城……城内……城内军民……被屠戮殆尽！血流漂杵……尸积如山！捻匪劫掠一空后，已向东南毫州方向流窜！”

“噗——！”

又是一口滚烫的鲜血，如同喷泉般从曾国藩口中狂喷而出！这一次，来得更加猛烈！鲜血溅满了他的前襟，也溅上了赵烈文手中的军报。

虞城屠城！

无兵可调！淮军抗命！朝廷密谕削权！老卒受辱！孤儿被夺！如今，又添上这血淋淋的屠城噩耗！

一连串的打击，如同五岳压顶，又似万箭穿心！

曾国藩只觉得眼前彻底黑了下去，耳边所有的声音都消失了，只剩下自己心脏如同破风箱般沉重而艰难的喘息声，还有那无边无际、冰冷刺骨的绝望，如同万丈寒渊，将他彻底吞噬。

他身体一软，再也支撑不住，直直地向后倒去。

“涤帅——！”赵烈文凄厉的呼喊声，在风雪呼啸的行辕书房里，显得如此微弱而绝望。

雪，不知疲倦地下着。鹅毛般的雪片无声地覆盖了徐州城，将白日里的喧嚣、肮脏和血腥尽数掩埋，只留下一片死寂的、无边无际的纯白。

钦差行辕深处那间书房，窗纸上透出一点孤灯如豆的昏黄光芒，在漫天皆白的雪夜里，渺小而脆弱，仿佛随时会被这沉重的黑暗和寒冷扑灭。

曾国藩斜靠在铺着厚厚狼皮褥子的躺椅上，身上盖着两层锦被。炉火烧得很旺，发出噼啪的轻响，却似乎怎么也驱不散他由内而外透出的那股寒意。

他的脸色在昏黄灯光的映照下，呈现出一种蜡纸般的灰败，颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇干裂，毫无血色。

短短数日，他仿佛被抽干了所有的精气神，迅速地枯萎下去。

赵烈文端着一碗刚刚煎好的、散发着浓烈苦涩气味的药汁，小心翼翼地递到他唇边。

“涤帅，药好了，您趁热……”

曾国藩眼皮微微动了动，却没有张开。他只是极其缓慢、极其疲惫地摇了摇头。

药？纵有仙丹，又怎能医治这千疮百孔的心？

赵烈文的手僵在半空，看着碗中浓黑的药汁，再看看眼前这形销骨立的老人，心头如同压着巨石，沉重得几乎无法呼吸。

他默默地将药碗放到一旁的小几上，发出一声几不可闻的叹息。

书房里陷入长久的死寂。只有炉火的噼啪声和窗外风雪扑打窗棂的呜咽声，交织成一片令人心慌的背景音。

不知过了多久，久到赵烈文以为曾国藩已经昏睡过去，却见他极其缓慢地睁开了眼睛。

那双曾经洞悉世事、运筹帷幄的眸子，此刻黯淡无光，布满了血丝，只剩下深不见底的疲惫和一种近乎枯槁的空洞。

他浑浊的目光，缓缓地、毫无焦点地扫过昏暗的书房，掠过堆积着无用公文的案几，掠过墙上悬挂的、象征钦差权威的令箭……最终，落在了书案一角。

那里，静静躺着一方素白的宣纸，一管紫毫笔搁在青玉笔山上，墨已研好，在端石砚台中凝着一汪幽深的黑。

辞呈。

这两个字，如同冰冷的蛇，无声无息地滑入曾国藩死水般的心湖。他枯槁的脸上，肌肉极其细微地抽搐了一下。

“惠甫……”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，微弱得几乎被炉火声掩盖，“取……纸笔来。”

赵烈文心头猛地一紧，一股巨大的悲凉瞬间攫住了他。他明白了。

他默默地起身，走到书案前，轻轻地将那方宣纸铺开，又将那管紫毫笔蘸饱了墨，双手捧着，递到躺椅边。

曾国藩挣扎着，用尽力气想坐直身体。赵烈文连忙上前搀扶，在他背后垫上厚厚的引枕。仅仅是这样一个轻微的动作，已让他喘息不止，额角渗出细密的冷汗。

他伸出枯瘦如柴、微微颤抖的手，接过了那管沉重的紫毫笔。

冰凉的笔杆触碰到他同样冰凉的手指，让他不由自主地打了个寒颤。

笔尖饱蘸的浓墨，悬在雪白的宣纸上方，微微颤抖着，一滴墨汁不堪重负，悄然滴落，在纸上晕开一个不规则的、丑陋的黑点。

辞官……告病……归隐……

无数个念头在他混乱的脑海中翻滚、撕扯。

剿捻？无兵无将，处处掣肘，徒耗精神，徒增罪孽！朝堂？密谕削权，圣眷已衰，政敌环伺，步步杀机！

金陵？书局被夺，孤儿离散，那最后一方净土也已污浊不堪！这煌煌官位，这赫赫威名，如今看来，不过是勒在脖颈上、越收越紧的绞索！

是时候了……该放下了……这半生的功业，半生的挣扎，半生的污秽与疲惫……统统放下吧……

他闭上眼，深吸一口气，仿佛要凝聚起最后一丝力气，写下那决定余生归宿的“臣曾国藩跪奏”几个字。

笔尖，带着千钧的沉重和冰冷的绝望，缓缓落下。

就在那柔软的笔尖即将触及宣纸的刹那，他颤抖的指尖无意中触碰到了书案边缘的另一件物事。

触感微凉，带着纸张特有的柔韧和……一种沉淀了千年的厚重。

他指尖的动作骤然停住。那并非刻意，只是一种近乎麻木的、本能的停留。他下意识地，用那冰凉的手指，轻轻摩挲了一下。

是书。

是他随身携带、视若珍宝的一部书。书皮是深蓝色的布面，已磨损得起了毛边，上面用遒劲的楷体写着两个字——

《孟子》。

指尖传来的微凉触感，像一道微弱却极其清晰的电流，瞬间穿透了他被绝望和疲惫层层包裹的麻木心神，直抵灵魂深处某个被遗忘的角落。

几乎是鬼使神差地，他那只握着沉重毛笔、准备书写辞呈的手，慢慢地、极其艰难地移开了。

他伸出另一只同样枯瘦颤抖的手，摸索着，极其缓慢地，翻开了那部《孟子》深蓝色的封面。

书页早已泛黄，带着岁月的沉香。昏黄的灯火下，那些熟悉的、力透纸背的竖排文字显得有些模糊。

他浑浊的目光，毫无意识地扫过一行行墨字，如同盲人抚摸着盲文。

忽然，他的目光死死地定住了。

定格在一页书页的上端。

那里，只有一行字，却仿佛带着灼目的光芒，瞬间刺破了他眼前的重重黑暗和胸中的无边冰寒：

“自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣。”

（扪心自问，若是理亏，纵然面对卑贱之人，我心亦不安；扪心自问，若是理直，纵然面对千万人阻挡，我也勇往直前！）

“虽千万人……吾往矣……”

曾国藩的嘴唇无声地翕动着，一遍又一遍，极其缓慢地，咀嚼着这七个字。

每一个音节，都像一颗投入死水潭的石子，在他那冰封死寂的心湖深处，激起一圈圈越来越大的涟漪。

他眼前，骤然浮现出许多早已模糊的画面：衡州初创湘勇时的筚路蓝缕；

靖港惨败后投水自尽被救起的冰冷刺骨；九江、安庆城下尸山血海的鏖战；

还有……裁撤湘军时，那些老兵们默默解下佩刀、眼中含泪却依旧挺直的脊梁……以及金陵书局里，那些孩子们捧着新印的书本时，眼中闪烁的、对知识和未来的渴求光芒……

“吾往矣……”

他喃喃着，声音依旧嘶哑，却不再仅仅是绝望的呻吟。

一股难以言喻的热流，猛地从他那颗几乎枯死的心脏最深处，如同沉睡的火山般轰然喷发出来！

那热流滚烫、磅礴，带着一种近乎悲壮的决绝，瞬间冲垮了淤积的冰冷、疲惫和屈辱！

“哈哈哈……哈哈哈……！”

一阵低沉、嘶哑，却仿佛蕴含着无穷力量的长笑，骤然从他干裂的唇间迸发出来！

笑声越来越大，越来越畅快，甚至带着一种癫狂的意味，在这寂静的雪夜里回荡，震得窗棂上的积雪簌簌落下！

赵烈文被他这突如其来的狂笑惊得目瞪口呆，不知所措：“涤帅！您……您怎么了？”

笑声戛然而止。

曾国藩猛地抬起头！那双原本黯淡浑浊的眼睛，此刻竟如同被投入火种的黑炭，骤然爆发出骇人的精光！

那光芒锐利、炽热，充满了不顾一切的决绝，仿佛能穿透这厚重的屋顶，刺破这漫天的风雪！

“噗——！”

又是一口鲜血，如同怒放的红梅，狂喷而出！

这一次，没有溅在宣纸上，而是尽数喷洒在他手中紧握的那部《孟子》摊开的书页上！

滚烫的鲜血瞬间浸透了泛黄的纸页，将那句“虽千万人，吾往矣”的箴言，染得一片刺目的猩红！

他看也不看那染血的圣贤书，更不去擦拭嘴角的血迹。他用尽全身力气，将那管一直悬在辞呈上方的紫毫笔，狠狠地、决绝地掷了出去！

啪！

笔杆砸在青砖地上，发出一声清脆的裂响，断为两截，浓黑的墨汁溅开，如同泼洒的夜色。

“取甲来！”曾国藩的声音嘶哑如裂帛，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的雷霆之力，在小小的书房内轰然炸响！

他挣扎着，竟要自己从那躺椅上站起！

赵烈文被他眼中那股骇人的、近乎燃烧的火焰所慑，一时竟忘了反应。

直到看到曾国藩身形摇晃欲倒，才如梦初醒，慌忙上前搀扶，声音带着哭腔和难以置信的激动：“涤帅！您……您的身子……”

“取甲！”曾国藩一把推开赵烈文试图搀扶的手。

目光如炬，死死盯着书房门口的方向，仿佛穿透了层层墙壁，看到了那风雪肆虐的北方战场。

看到了那飘忽如风的捻军铁骑，也看到了那被鲜血染红的，虞城废墟！

他每一个字都像是从胸膛里硬生生凿出来，带着血沫和铁锈的味道：

“传令！点起行辕所有能战之兵！传檄豫、鲁各州县团练！告诉刘铭传、潘鼎新……告诉所有淮军将领！”

他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，那口尚未完全喷出的血气在喉间翻涌，却被他强行压下，化作一声震耳欲聋、裂石穿云的怒吼：

“本部堂！明日拔营！亲赴归德！”

风雪呼啸的夜，被这声怒吼悍然撕裂。

窗外，守候在书房外的几个老湘营出身的戈什哈，猛地挺直了腰杆，手不由自主地按紧了刀柄，眼中瞬间燃起了久违的、近乎狂热的光芒！

一个老兵下意识地摸向腰间，那里挂着一支磨得锃亮、却许久未曾吹响的湘军旧式号角。他颤抖着双手，将号角凑到唇边。